Летний остров. Идеальное место для отдыха. Остров Нэлтор славился тем, что в нем были лучшие казино. И, естественно, преступность. Когда весь денежный оборот острова проходит в игорных домах с кучей алкоголя, танцовщиц, предлагающих разнообразные услуги, и психотропных веществ. На острове Нэлтор целые династии могли за какое-то мгновение потерять все свои деньги, всю свою власть и остаться только со стаканом виски, которое принадлежит им лишь потому, что они купили его на пять секунд раньше, чем сделали свой ход. Нэлтор беспощаден. Но при этом он милостив к тем, кому улыбается удача. Бедняк, поставивший свой сапог, может уплыть из острова на собственном корабле с профессиональной командой и трюмом, набитым белли. И естественно, что в таком месте очень много преступников. Легкие деньги всегда привлекают всяких отбросов, но за этими легкими деньгами, что бы кто ни говорил, всегда присматривают. Криминальные боссы скрупулезно пересчитывают каждую купюру, которые приносят им их слуги.
Именно по этим причинам Вэлиин Найтвейл решил, что Нэлтор - это идеальное место, чтобы отдохнуть. Да-да, оперативник KTU решает наконец послать к чертям Теруми и ее задания, взять часть своей заначки и завалиться в какое-нибудь заведение, которое может его развеселить. И выбор пал именно на казино. На работе, да и в жизни в целом, зеленоволосый терпеть не мог, когда все идет по воле случая. Он ненавидел неконтролировать что-то вплоть до малейших деталей. Но в этом видел и огромное искушение. Тот, кто терпеть не может алкоголь, хоть раз да и задумывался, даже более того, грезил об алкогольном опьянении. А монахи на островах хотя бы раз представляли себе во снах умелые женские ласки. Запретный плод всегда сладок. Сейчас эту сладость и беспомощность хотел ощутить Найтвейл. Он желал поставить все. Испытать азарт, просто поиграть.
Рулетка и карты были скучными. Рулетка слишком однообразная, хоть и идеально подходила запросам дозорного, а карты были предсказуемыми. Он считал карты. Он знал, какие остались в колоде, какая карта сейчас находится вверху, и что в руках у его оппонентов. Ставя огромные суммы, он мог, словно в нерешительности, отступить, даже если точно знал, что у самого сильного игрока лишь старшая карта. Деньги никогда не заботили Вэлиина, они лишь инструмент, и он легко возвращал их обратно. В блефе за этим столом никого не было равного.
- Чтобы поддеть интерес, господа, - привычным льстивым тоном начал Вэлиин, снимая шляпу в знак приветствия всем тем, кто впервые услышал его голос и решил понаблюдать за партией, - предлагаю пари. Я, Аарон Харт, утверждаю, что могу точно сказать, какая комбинация у, ммм... игрока слева от меня. И чтобы пари были интересным, я готов пойти поставить все свои фишки на кон. Ну так что, кто принимает мое пари? Как насчет вас? - мужчина обернулся игроку слева, въедаясь в него своим взглядом. Улыбка так и не сходила с лица, усыпляя бдительность сидящих за столом. Вскоре ответ был получен - игрок слева принял предложение пари лишь кивком своей головы. В этом жесте читалась власть. Найтвейл облизал губы. Какая прелесть.
- Отлично, продолжаем, - неожиданно сказал Вэлиин дилеру, и тот вскрыл последнюю пятую карту. Ривер. Валет червей. Улыбка стерлась с лица зеленоволосого, что, естественно, отметили смешком и замечаниями, что парень перебрал и понял, что проиграл. И они были правы, он проиграл. Вот только проиграл партию покера, а не пари.
- Поздравляю, - тихим, спокойным голосом заявил Вэлиин прежде, чем игроки вскрылись. - Учитывая то, что у вас на руке тройка валетов, сейчас вы собрали каре, а это, если мне не изменяет память, самая сильная рука за этим столом. Признаться, у меня был стрит, я надеялся, что удвою свой выигрыш. Но не судьба. Однако пари за мной, господа, вы так не считаете?
Выражение лица игрока слева было бесценно. А на все остальное есть эти чертовы фишки. Пари в таких заведениях вещь святая, поэтому он сдался под пытливым взглядом Найтвейла и сдал свою часть ставки. В итоге оперативник даже заработал денег, чем проиграл. А также привлек к себе нежелательное внимание. Двое коренастых мужчин подошли сзади, один из которых положил руку на плечо, знаком веля встать. Терпеть не могу, когда ко мне прикасаются. Улыбка вновь сходила на нет, и вместо него появлялось искреннее удивление. Однако он повиновался. Дозорного отвели в небольшую комнату на втором этаже, где помимо ведущих двоих были еще пять амбалов и один толстяк с сигарой и дорогим костюмом, который играл в дартс. Причем играл неплохо.
- Я прошу прощения за мою грубость, - начал толстяк, который жестом велел принести ему дротики. Один из амбалов засуетился. Как смешно двигается. Травма ноги? - Но вы ведь знаете, что вы жульничали. Считать карты запрещено.
- Но я проигр...
- Вы жульничали, - с особым нажимом на второе слово заявил толстяк, и Вэлиин приготовился к другой части веселья. Но, признаться, драться он не желал, поэтому миролюбиво поднял руки вверх.
- Как насчет пари? Я выберу любого человека в зале и скажу, что он обыграет вас в дартс. Если он обыграет, то я ухожу с заработанными деньгами, если нет, то... вы меня избиваете до полусмерти? Согласитесь, это всегда успеется, а тут немного азарта! И пусть наш уговор услышат все, как вам? - с каждым словом улыбка становилась все шире и шире. Яд так и сочился в звуках, словах, впитывался в уши так, что толстяк слышал только лесть. Пусть так. Оперативник облизал губы. И не прогадал, дали добро. Через пару минут вся эта братия стояла возле рулетки, на которую взобрались Вэлиин и толстяк. В руках был специальный ден-ден-муши, делающий звук еще громче.
- Итак, дамы и господа! Только сегодня, специально для вас, этот любезный господин решил провести игру с его участием. Суть такова, мы с ним поспорили, что человек, которого я выберу из толпы, обыграет его в дартс. Итак, кто же из вас этот счастливчик, которого послала мне сама судьба? Пусть решит шляпа! - и мужчина в костюме кинул свою шляпу, которая упала на голову неизвестной девушке. Плакали мои деньги?

Рецепт удачной партии на самом деле очень прост: хорошая выдержка, умение обманывать, хороший расчет и щепотку удачи. Даже без одного ингредиента партия может стоять на грани фола. Вэлиин обладал всем, что ему было нужно. Выдержки у него было хоть отбавляй. Вряд ли в TKU есть хоть кто-то, у кого выдержка стоит на последнем месте из списка сильных сторон. Чего уже говорить об умении обманывать, если уже очень долгое время Найтвейл живет не под своим именем, которое похоронил под пылью истории и времени. Весь свой путь прошел совершенно другой человек, который всегда носит маски, снимает и надевает их так, как ему заблагорассудится. И к этому приложил руку и хороший расчет. Теперь все зависело от щепотки удачи, на которую Вэлиин поставил все. Адреналин бушевал. Пульс отдавал аж в висках, достигая огромных высот. Он был не просто возбужден, он был объят лихорадкой азарта, наблюдая за своей шляпой. Она упала на девушку, что вызвало одновременно и лютый восторг, ликование и, с другой стороны, отчаяние и жуткое разочарование.
Зато зал просто ожил. Если до этого смотрели на это представление как на что-то само собой разумеющееся (согласитесь, пари в казино с большой ставкой - это не такая уж и новая тенденция), так теперь, когда в этом участвует человек со стороны, которым является молодая девушка, по виду явно не умеющая нормально держать дротик, что тут говорить и о броске, публика словно пожирала дозорную глазами. Впрочем, эта публика никогда не славилась милостью к объекту всеобщего внимания. Вэлиин слышал, как обсуждали внешние данные избранницы шляпы. Кто-то считал ее привлекательной, делая недвусмысленные пошлые ремарки, кто-то же наоборот не видел в ней ничего женственного. В общем, публика цеплялась за мелочи, сплетничала и обсуждала.
Тем временем, пока оперативник отвлекся на незначительные слухи, дозорная подошла к мишеням. Ей уступили место. Как благородно. Это в стиле таких людей - сначала унизить, а потом неспешно добить под овации толпы. Бедняжка, стоило бы тебе увернуться от моей шляпы. Оба остались бы в выигрыше.
Однако Вэлиин не был раздражен такой ситуацией. Наоборот, он смотрел с большим интересом. Наблюдал за действиями девушки. Ему нравилась нынешняя атмосфера. Это незабываемое чувство игры. Которая началась. Все с большим интересом наблюдали за хромой девушкой. Вэлиин мог сказать, волнуется человек или нет. Он видел это сразу, словно ищейка чуял чей-то страх или напряжение. Вот только эта девушка была спокойна. Она была невозмутимой, хоть и должна была слышать все эти пошлые, грубые перешептывания за ее спиной в ее адрес. И это только возбуждало интерес.
И вот долгожданный бросок. Далее все было как в замедленных кадрах. Публика готова к ликованию - неизвестно, чего она больше желала: победы или проигрыша отважной леди. Дротик уверенно прорезает воздух и вонзается ровно в центр. Найтвейл расплывается в улыбке, проводя языком по чуть обсохшим губам. Змеиный и довольный взгляд был направлен в сторону толстяка, кто скоро будет должен ему немаленькую сумму денег, но этот взгляд никто не заметит. Внимание всех и каждого приковано к тонкой фигуре девушки, которая уверенными движениями захлопывает и заколачивает крышку гроба, где покоится тело толстяка. Победа очевидна.
- Браво! - после долгого неловкого молчания произносит зеленоволосый, пытаясь привлечь к себе внимание. Он вальяжной походкой подходит к дозорной и ласково приобнимает ее за талию. Сильные руки прижимают к себе, а чуть обсохшие губы прикасаются ко лбу незнакомки, рука которой обеспечила победу. Шляпа тем временем возвращается обратно на голову молодого человека.
- Я не слышу ваших аплодисментов, господа! Уж что-что, но она их заслужила. Так дайте ей насладиться минутой своего триумфа! - Аарон Харт был эмоциональным человеком, о чем говорило его лицо. Он просто сияло, но тень притворства оставалась. Радостный пройдоха и лгун - вот каким показывал себя Вэлиин Найтвейл.
- А вас, миледи, мне послала сама судьба. Вы просто прелесть! - и вновь он позволил себе такую панибратскую дерзость, как поцеловать ее. Вот только отпускать его не собирались. Толстяк не желал просто так упускать зеленоволосого и девчонку, которые прилюдно нанесли ему оскорбление. Его люди взяли парочку в круг.
- И вновь ты меня обманул, Харт. Эта девочка - подставное лицо. Подкупил, небось, и обещал выигрыш? Что ж, хорошо. У нас с мошенниками разговор короткий.
Сказать, что он был злой это все равно, что сказать, будто у собаки есть клыки. Людей было достаточно, чтобы связать двух человек, один из которых вообще хромая девушка. Найтвейл мог легко их обезвредить, но вместе этого с лукавой улыбкой поднял руки вверх, чуть отойдя от "Избранницы шляпы". Он дал себя скрутить, и его вместе с дамой повели в подвал.
Впрочем, подвал это напоминало лишь отдаленно. Скорее помещение, где можно пытать, насиловать и убивать, и никто даже не услышит. В общем, Вэлиину нравилось это. Наверху целый притон отвязных головорезов, готовые прибить любого, кто сунется к ним, ибо имеют точные указания. Дверь толстая, тяжелая. И за ней пару человек, которые иногда могут принести поесть. А в самой комнате два невезунчика, решившие обыграть толстяка-босса. Связанные к стулу.
- Я прошу прощения, что впутал вас в это дело. Но, согласитесь, это весело.