Слишком медленно…
…Этот чёртов корабль двигался слишком медленно!
Оперативник ТКУ Вэлиин Найтвэйл нервно бродил по палубе, грубо пихая попадающуюся на пути матросню. Впервые за столь длительное время он был на грани бешенства. Шляпа была припущена на самый нос, однако некоторые особо любопытные ребята успели разглядеть полный ненависти взгляд некогда улыбчивого правительственного убийцы.
Эта самоуправка… Что она о себе вообразила?! Каким образом ей удалось внедриться в его информационные каналы?! Иных способов выйти на Олхейма у неё попросту не было! У него ведь превосходные алиби, куча подставных лиц и трижды защищённые каналы связи! Если на него и можно было выйти, то лишь после грубой ошибки со стороны недалёкого политикана, однако все действия этого своего двойного агента Найтвэйл координировал самостоятельно! Или он решил поиграть на третьего игрока?.. В иной ситуации Вэлиин лично избавился бы от такого ненадёжного агента, однако Олхейм являлся слишком ценным кадром – его связь с йонко делала его почти уникальным двойным агентом, достаточно тупым, чтобы при таких покровителях сливать информацию об их деятельности кому-то ещё.
Радовало одно – на выполнение этого задания был отправлен желторотый новичок. Вэл пока мало что знал об этой девушке кроме тех сведений, что успел достать на неё из досье. Бывшая циркачка, далее – служительница некоего высокопоставленного лица. Была переведена на должность оперативника по личному настоянию командующей Эйчи. Стало быть, никакой рассудительности от неё ждать не придётся – всё, что принесла Теруми после смерти предыдущего лидера – это хаос, утрата всех выгодных связей и большей части нервных клеток Вэлиина Найтвэйла.
«Надеюсь, она окажется несколько дальновиднее своего нанимателя», - вздохнул про себя оперативник, чувствуя, как судно заметно тряхнуло.
Причалили.
«Олхейм – заядлый игрок… Стоит искать его в каком-нибудь местном казино. Однако не стоит сильно бросаться ему в глаза: это заставит его занервничать и – почти наверняка – выкинуть какую-нибудь глупость», - Найтвэйл мягко ступил на твёрдую землю. – «Убийца… Ева Айви, если не ошибаюсь… не станет действовать открыто. Зная Теруми, она попытается убрать Олхейма без лишнего шума – слишком популярен этот идиот среди простого народа. Громкое убийство может вызвать ненужное волнение. Яд? Возможно. Тихо, надёжно, незаметно. Однако – сразу же наведёт на мысли об убийстве. Вскрытие также покажет остатки ядовитого вещества в крови погибшего. Стоит подумать… Мисс Айви также заявлена в досье как медик. Искусный хирург. Хирургия требует совершенного знания человеческой анатомии. Пожалуй, самое надёжное знание, на которое может положиться убийца. Если знать, на какую часть тела воздействовать, можно вызвать летальный исход так, что никто и не догадается о том, что воздействие было оказано извне. Однако это будет требовать непосредственного контакта с целью. Казино. Много посетителей. Короткий контакт в толпе народа. Успешные игроки всегда собирают вокруг себя таковую. Олхейм – богат и влиятелен. Казино определённо будет идти ему на уступки.»
Вэлиин остановился. Мысли постепенно выстраивали длинную цепочку из тех известных ему фактов, на которые он наверняка мог положиться. Его взгляд медленно поднялся на самое высокое и хорошо освещённое здание в городе.
Если он окажется прав, Олхейм был в относительной безопасности до тех пор, пока не начнётся большая игра. Стало быть, немного времени у него ещё было.
Привычная шахматная доска возникла пред его закрытыми глазами. Первый ход – за его соперником. Белая пешка призраком выдвинулась вперёд, начиная свой путь к беспечно веселящемуся королю.
Партия начинается…

Ночь была слишком молода, чтобы тратить её на что-то иное, кроме самого себя. Мужчины и женщины, облачённые в дорогие одеяния, ежесекундно тратили состояния, недоступные для большей части простых смертных; танцовщицы пускались в откровенный пляс, заманивая охочих до зрелищ глупцов в свои клейкие сети, в одно мгновение вынуждая их потратить все свои сбережения; яркие вывески переливались разными цветами, хитроумным перемигиванием ламп заставляя манящие образы двигаться и плясать.
Вэлиин ловко ушёл от влекущих объятий уличной соблазнительницы, отвесил ей поклон и принёс свои искренние извинения. Настроение неумолимо стремилось вверх тем сильнее, чем дольше местные проходимцы пытались его обдурить. Зацепить самые низменные желания его тела, ухватиться за них и заставить служить собственным целям. Тактика, рассчитанная на непроходимых глупцов, не способных контролировать ни себя, ни свои эмоции. Впрочем, большая часть этих глупцов именно за тем и собралась здесь, чтобы позволить одурманить собственный разум и пустить его в круговорот похоти и растраты.
Он же находился здесь по иному делу.
«Не ожидал ты, Олхейм, что в нынешней игре ставкой окажется твоя жизнь?», - рассмеялся про себя Найтвэйл, внимательно вглядываясь в лица находящихся в зале людей.
Проникнуть сюда не составило никаких проблем – система безопасности, как правило, защищает лишь внутренние помещения казино, а расслабившиеся от длительного бездействия охранники попросту не заметили струйку пара, просочившуюся под дверь и материализовавшуюся в высокого, чуть сутулящегося, человека. Гости, впрочем, тоже не обратили никакого внимания на незваного гостя VIP-зала, единственный же приоткрывший рот крупье быстро закрыл его, слишком занятый извлечением трёх крупных купюр, застрявших в его кармане.
«А вот и он. Шумный, как обычно», - усмехнулся оперативник.
Такими темпами он уж точно привлечёт к себе внимание убийцы. Впрочем, речь шла об агенте Tracking & killing unit, а значит речь идёт о каком-то десятке минут. В эту организацию не принимают простых дилетантов (как бы сильно Теруми порой этого не хотелось). И даже говоря о безопытном новичке, нельзя оставлять без внимания его послужной список до вступления в организацию.
Стоило бы отогнать от него собравшуюся толпу, да не хотелось привлекать к себе излишнего внимания. К тому же, Найтвэйлу было интересно, чем же закончится эта партия. Какой из способов поражения решит выбрать мисс Айви?
Мужчина повесил свою шляпу на ближайшую вешалку и встал у одного из картёжных столиков, краем глаза оценивая окружающую обстановку.
Казино. Азарт. Лёгкое возбуждение, витающее в воздухе. Давненько он не чувствовал чего-то подобного! Едва ли его «напарница» в состоянии оценить здешние прелести. Она здесь – по работе. Вэлиин же – по собственной инициативе.
Говоря об убийце, никогда нельзя упускать из внимания любую, даже самую незначительную деталь. Малейший просчёт может обернуться смертью. Ровно как и недооценка своего оппонента. Найтвэйл являлся оперативником достаточно давно, чтобы понимать эти простые истины.
Он занял позицию за несколько метров от своего беззаботно веселящегося информатора. Пешка на е4.
Девушка в купальнике что-то яростно доказывает своему работодателю и тычет пальцем в сторону служебного хода.
Ответный ход. Противник блокирует пешку ответной атакой.
Следующий ход может переломить весь ход игры. Вэлиин сосредоточился. Улыбка на его лице стала напряжённой и натянутой. Должно быть что-то, за что он пока не успел ухватиться.

Жестом показав назойливой прислуге, что он не желает ни выпивки, ни закусок, Вэлиин присел на комфортабельное кресло неподалёку от места своего бдения и внимательно огляделся по сторонам. Что ж, он успел, и остальное больше не имеет значения. Возможно, стоило бы рассказать Олхейму о нависшей над ним угрозой… однако тогда игра потеряет большую часть своего очарования. Заставить его платить за спасение своей жалкой жизни он может и попозже. В конце концов, у него будет ещё куча возможностей покидать этой собаке палку!
- Ваши ставки? – вежливо поинтересовался крупье.
Нет, эта игра сейчас интересовала Вэлиина меньше всего. Небрежно бросив стопку фигуристых фишек на одну из ячеек. Без разницы, какую. В конце концов, он сюда не за этим пришёл. Пусть недалёкие тешатся призрачными возможностями и слепым азартом. Этот стол был нужен Найтвэйлу лишь в качестве прикрытия.
Оставалось лишь гадать, сколько времени у него оставалось до того, как агент Эйчи решит нанести свой удар…
- Господин не желает, чтобы ему станцевали?
Привычным движением руки Вэл хотел уже было отвадить назойливую танцовщицу куда подальше, однако… что-то было не так. Тон голоса. Местные девицы, будь они трижды новенькими, старались завлечь свою жертву чарующим, чуть певучим голоском, тембр которого должен был нанести удар по похотливым стрункам мужской души куда раньше, чем это сделает их фигура. Нет, кем бы не был этот человек, она определённо здесь не работала.
Однако голос девушки разбил стену его размышлений куда быстрее, чем это сделал сам Найтвэйл.
- Зачем пожаловал, Вэлиин? Кажется, это моё задание, и тебе тут не место.
Решила нанести удар первой? Как предусмотрительно! Что ж, пожалуй, эту пешку он отдаст ей без каких-либо зазрений совести.
- Мисс Айви, приятно лицезреть Вас, – приятная улыбка скользнула по лицу мужчины, чуть приоткрытые глаза оценивающе взглянули на собеседницу.
Её определённо можно было перепутать с местной работницей. Голос – единственное, что выдавало её идеальную маскировку. Зачастую именно тело становится надёжным оружием убийцы, и эта девица дошла до этого на первом же задании. Похвально. Реши она убрать Олхейма, не дожидаясь его разрешения, и он наверняка разглядел бы опасность лишь в самый последний момент.
- Я полагаю, неуместно будет спрашивать, что привело Вас в столь… неподходящее заведение. Дамы Вашего круга не должны растрачивать свою красоту для ублажения чьих-то похотливых глаз, - ему не нужно было много времени, чтобы оценить своего оппонента. Она была молода – достаточно молода, чтобы люди средних лет относились к ней с преступной несерьёзностью. Гибка, изящна, обаятельна, однако же…
…глаза.
Они выдавали её с потрохами. Глаза хищника. Таковыми обладают почти все, кто когда-либо оказывался принят в ТКУ.
- Не хотелось бы отрывать Вас от работы…
- Ставки сделаны, ставок больше нет! – если бы крупье только знал, насколько прав был, произнося эту фразу…
- …мисс Айви, у меня к вам есть весьма любопытное предположение. И я был бы очень признателен, если бы Вы выслушали его, поскольку… - глаза Найтвэйла опасно сверкнули, - кажется, Вас не успели в достойной мере просветить о том, как обстоят дела при Tracking & Killing Unit.

На то, чтобы подавить соблазн и не сломать руку истукану, что дружески похлопал его по плечу, ушли немалые усилия. Найтвэйл не привык, чтобы посторонние нарушали его личное пространства без заведомого разрешения хозяина. Не составило бы особого труда надломить плечевой сустав этого озабоченного быка тремя разными способами, и никто из присутствующих, включая самого руковладельца, не догадался бы, что сделал это высокий, чуть худощавый мужчина в старомодной шляпе.
Однако не стоило проявлять подобного рода слабостей перед той, что так старательно пытается завлечь его в собственные сети. Да, она определённо была паучихой. Одной из тех, кто старательно, с любовью расставляет ловушку и выпивает кровь каждого, кому не посчастливится в неё попасться.
Эйчи далеко шагнула в навыках подбора новобранцев. Даже жаль облегчать первую миссию столь многообещающей особе!
- Приватный разговор? – усмехнулся Вэлиин. – Что ж, нужно быть глупцом, чтобы отказать даме в подобного рода просьбе.
- Победил мужчина в чёрном плаще, - донеслось ему вслед.
«Весьма уместное замечание», - улыбнулся про себя оперативник, неторопливо направляясь за кружащейся в танце убийцей.
Её движениями, жестами и манерами действительно можно было бы залюбоваться. Кое-кто бросал ему вслед завистливые взгляды – должно быть те, кто лишились всех своих состояний задолго до того, как сумели привлечь внимание наряженных в яркие костюмы гарпий. Пустые кошельки, как водится, их совершенно не привлекают. Знали бы, что скрывается за столь прекрасной и соблазнительной обёрткой… кого он обманывает – они бросились бы в объятия смерти с удвоенным рвением. Подобных дураков исправит лишь нож под лопаткой!
Кстати о дураках…
Громкий хохот на секунду привлёк внимание оперативника. Олхейм, видимо, был на коне. Стало быть, у него оставалось ещё три или четыре партии до того, как он начнёт стремительно проигрывать весь накопленный выигрыш.
- Итак, мисс Айви, – Найтвэйл остановился у одного из свободных балконов, с которого открывался хороший обзор на вип-зал гудящего здания казино. – Я полагаю, Вы понимаете, что я не стал бы проделывать такой долгий путь лишь для того, чтобы ещё раз насладиться Вашим прекрасным видом.
Мужчина говорил медленно и неторопливо. Нельзя было недооценивать прозорливость своей собеседницы. До финальной партии Олхейма оставались считанные минуты. Затем он, разорённый и униженный, поднимется со своего места и, по обыкновению, незамедлительно покинет остров. К этому моменту ему, Вэлиину, необходимо быть уверенным в том, что Ева правильно уловила его посыл.
- О, прошу Вас, не одаривайте меня таким взглядом! – рассмеялся оперативник, театрально прикрыв глаза ладонью. – Уверяю, это не займёт много времени. Я вижу, что Вы не глупый человек, и способны внять голосу разума. Поэтому скажу прямо.
Мужчина приник спиной к стене и продолжил расслабленным, чуть смеющимся голосом:
- Этот человек уже мёртв. Вы мастерски убили его и сбросили тело в воду. Олхейм исчез, сожран морскими королями, рыболюдьми и одному богу известно, кем ещё. Он никогда больше не будет мозолить глаза Теруми и Мировому правительству. Ваша работа закончена. Поздравляю.

Вэлиина никогда не отличала жажда наживы или же какой-то личной выгоды. В любом деле для него был важен скорее сам процесс. А уж если этот процесс приносил ему ещё и определённые выгоды – это можно считать приятным бонусом.
Однако при всём при этом проигрывать Найтвэйл не любил! Будь то обычная игра в шахматы или же дружеский спор – поражения он терпел крайне редко. И оттого попросту не умел принимать их достойно.
Не умел… и не имел особого желания учиться.
Ева не была дурой, и оперативник прекрасно это понимал. Не обладай она теми зачатками интеллекта, что отличают обычного человека от мыслящего, он даже не пытался бы применять особых усилий в попытках ей манипулировать. Глупо было бы ожидать, что она повернёт назад так просто. Нет, такой тип женщин никогда не отступают перед напором трудностей. В особенности – когда дело касается их репутации.
- Разумеется, с моей стороны было бы верхом невежественности просить Вас поставить мои интересы выше собственных. К сожалению я, как и Вы, прекрасно понимаю, что это такое: вливаться в незнакомый коллектив безо всякого понятия о его порядках и нравах крайне сложно. Я лишь хочу несколько… просветить вас о некоторых деталях работы ТКУ, о которых тайчо, скорее всего, умолчала, - едва заметным движением Найтвэйл поправил поля шляпы.
Он не намеревался угрожать оперативнице. Это было бы опрометчиво и банально глупо. Хотелось ему того или нет, ему приходилось разделять своё влияние с окружающими себя людьми, а потому Вэлиину необходимо было поддерживать с ними более или менее нейтральные отношения. Как бы ему того не хотелось – накинуть поводок на всех и сразу ему не удавалось.
- Признаюсь, я куплен Вашими навыками, мисс Айви. Именно это и вынудило меня вмешаться лично. Именно это и приглянулось в Вас госпоже Эйчи. Но мир переменчив, и никогда не знаешь, какой стороной он повернётся к нам завтра. Даже Вам наверняка известно такое понятие, как последствия. И потому, возвращаясь к Вашему вопросу, я бы хотел предложить Вам… давайте назовём это сотрудничеством, - лицо Найтвэйла расплылось в дружелюбной улыбке. Такой, с которой лишь отец может смотреть на свою дочь… или Вэлиин – на будущую жертву.
Он не собирался выдавать всех козырей сразу. Но и явственно давал понять, что разговор не будет окончен, пока Он этого не захочет.
Нет, Ева Айви вовсе не выглядела глупой женщиной, которой можно воспользоваться и выбросить до того момента, как она понадобится вновь. Такие союзники были ему нужны. Старая игрушка была слишком покладиста и предсказуема. Взгляд же Евы выдавал в ней холодную рассудительность. Которая может быть столь полезна в достижении Его главной цели.